Ballena Franca Austral

La ballena franca austral (Eubalaena australis) es un misticeto balaénido caracterizado por su cuerpo excepcionalmente robusto, cabeza arqueada de gran tamaño que ocupa casi un tercio de su longitud total y la ausencia total de aleta dorsal. Sobre su cabeza presenta engrosamientos dérmicos rugosos blanquecinos conocidos como callosidades, colonizados por pequeños anfípodos o ciámidos ("piojos de ballena").

El patrón morfológico de estas callosidades —en particular la principal sobre el rostro denominada "bonete"— es único y permanente para cada individuo a lo largo de su vida, constituyendo una herramienta indispensable para la foto-identificación científica sin perturbar a los ejemplares.

Su coloración es predominantemente negra u oscura pizarra, frecuentemente con parches blancos variables en el vientre o mentón. Sus aletas pectorales son anchas y espatuladas. Produce un soplido gemelo muy característico en forma de "V" divergente que puede alcanzar hasta 5 metros de elevación.

Dispone de 200 a 270 pares de barbas filtradoras largas y flexibles (de hasta 2.5 metros de longitud), estrechas y de tonalidad gris oscura a negra con flecos finos, adaptadas a retener diminuto zooplancton pelágico.

Habita circumpolarmente en aguas templadas y subantárticas del Hemisferio Sur (entre los 20°S y 65°S). Mientras que en el Atlántico sudoccidental (Península Valdés), Sudáfrica y Australia las poblaciones se han recuperado sostenidamente, en el Pacífico suroriental la situación es extremadamente precaria.

En Chile, la subpoblación compartida con Perú es una de las unidades demográficas de grandes ballenas más amenazadas del planeta, estimada en menos de 50 ejemplares adultos reproductores. Los registros se concentran principalmente en la costa centro-sur de Chile y canales patagónicos exteriores.

Se alimenta mediante filtración continua de superficie y profundidad moderada (*skimming*), nadando lentamente con la boca semiabierta a través de densas manchas de copépodos (Calanus spp.) y krill eufáusido (Euphausia spp.).

Las hembras alcanzan la madurez alrededor de los 7 a 10 años, con intervalos reproductivos típicamente trienales. La gestación dura entre 11 y 12 meses, dando a luz a una cría de aproximadamente 5 a 6 metros de largo y 1 tonelada de peso, que acompaña de cerca a la madre durante su primer año de vida.

En Chile, el Reglamento de Clasificación de Especies (Decreto Supremo Nº 23/2009 MINSEGPRES, 4° proceso RCE) clasifica a la ballena franca austral (Eubalaena australis) como **En Peligro (EN)**, encontrándose además protegida como **Monumento Natural** en aguas jurisdiccionales mediante el Decreto Exento Nº 130/2008 de MINECON. Si bien la UICN clasifica a la especie globalmente como Preocupación Menor (LC), la **subpoblación del Pacífico Sudeste (Chile-Perú)** está catalogada formalmente en la Lista Roja como **En Peligro Crítico (CR)**, con menos de 50 individuos maduros estimados (Galletti Vernazzani et al., 2014; Cooke, 2018).

Sus amenazas más apremiantes comprenden el alto riesgo de colisión con embarcaciones comerciales en corredores de navegación estrechos, enmallamiento en artes y redes pesqueras o líneas de cultivo marino, contaminación acústica industrial y la extrema vulnerabilidad estocástica derivada de un tamaño poblacional tan exiguo.